Il Sole è appena tramontato, ma il cielo non diventa buio all'improvviso. Per un po' resta chiaro, poi si tinge di arancione, rosa e blu, e solo gradualmente arriva la notte. Questo momento di passaggio si chiama crepuscolo, e lo stesso fenomeno avviene al mattino, prima dell'alba. Sembra una cosa semplice, ma dietro ci sono fisica, geografia e persino regole ufficiali.
Perché c'è luce dopo il tramonto
Dopo il tramonto il Sole è sotto l'orizzonte, ma i suoi raggi continuano a illuminare gli strati alti dell'atmosfera. L'aria disperde quella luce in tutte le direzioni, e una parte arriva fino a noi. È per questo che il cielo resta luminoso anche se il Sole non si vede più. Se la Terra non avesse atmosfera, come la Luna, il passaggio dal giorno alla notte sarebbe istantaneo.
Man mano che il Sole scende sotto l'orizzonte, i suoi raggi illuminano strati d'aria sempre più alti e rarefatti, e la luce diffusa diminuisce, finché il cielo diventa completamente buio.
Le tre fasi del crepuscolo
Gli astronomi dividono il crepuscolo in tre fasi, in base a quanto il centro del Sole si trova sotto l'orizzonte:
- Crepuscolo civile: il Sole è tra 0 e 6 gradi sotto l'orizzonte. C'è ancora abbastanza luce per svolgere attività all'aperto senza illuminazione artificiale, e nel cielo compaiono i pianeti più brillanti, come Venere. In molti Paesi le norme stradali e aeronautiche fanno riferimento a questa fase.
- Crepuscolo nautico: il Sole è tra 6 e 12 gradi sotto l'orizzonte. L'orizzonte è ancora visibile, e le stelle principali sono già accese. Il nome viene dalla navigazione: era il momento in cui i marinai potevano misurare con il sestante l'altezza delle stelle sull'orizzonte per calcolare la posizione della nave.
- Crepuscolo astronomico: il Sole è tra 12 e 18 gradi sotto l'orizzonte. A occhio il cielo sembra già buio, ma rimane un leggero chiarore che disturba l'osservazione degli oggetti più deboli, come nebulose e galassie. Solo quando il Sole scende oltre i 18 gradi inizia la vera notte astronomica.
Quanto dura
La durata del crepuscolo dipende dalla latitudine e dalla stagione. All'equatore il Sole scende quasi verticalmente sotto l'orizzonte, e il crepuscolo è breve: il crepuscolo civile dura poco più di venti minuti. Alle nostre latitudini il Sole tramonta con un percorso più obliquo, e il crepuscolo si allunga, soprattutto d'estate.
Più a nord, vicino al solstizio d'estate, il Sole non scende mai abbastanza sotto l'orizzonte per far diventare il cielo davvero buio: il crepuscolo si prolunga per tutta la notte. Sono le famose notti bianche di San Pietroburgo, della Scandinavia e dell'Islanda. Oltre il Circolo polare artico, in estate, il Sole non tramonta proprio: è il sole di mezzanotte.
L'ora d'oro e l'ora blu
I fotografi conoscono bene due momenti legati al crepuscolo. L'ora d'oro è il periodo poco prima del tramonto e poco dopo l'alba, quando il Sole è basso e la luce è calda, morbida e radente. L'ora blu coincide più o meno con il crepuscolo civile e con l'inizio di quello nautico: il cielo assume un blu profondo e uniforme, perfetto per fotografare città illuminate e paesaggi.
Il blu del cielo al crepuscolo non dipende solo dalla dispersione della luce, come di giorno, ma anche dallo strato di ozono, che assorbe una parte della luce rossa e arancione dei raggi che attraversano l'alta atmosfera in modo radente.
La cintura di Venere e l'ombra della Terra
Al tramonto, voltandosi verso est, si può osservare un fenomeno poco conosciuto ma molto bello. Appena sopra l'orizzonte si vede una fascia grigio-bluastra: è l'ombra della Terra, proiettata sull'atmosfera. Sopra di essa c'è una striscia rosata, chiamata cintura di Venere, illuminata dalla luce rossastra del Sole ormai tramontato. Man mano che il crepuscolo avanza, l'ombra sale e la cintura sfuma.
Al crepuscolo è anche il momento migliore per cercare fenomeni rari, come il raggio verde, un breve lampo verde che a volte compare sull'ultimo spicchio del Sole che tramonta sul mare. E al crepuscolo si osservano spesso le sottili nubi nottilucenti, o le nubi lenticolari illuminate di rosa.
Un momento speciale per osservare il cielo
Il crepuscolo è il momento in cui il cielo si popola: prima i pianeti, poi le stelle più brillanti, poi le costellazioni. Al crepuscolo si vedono sorgere le Lune piene, apparentemente enormi per l'illusione lunare, come racconta l'articolo sulla Superluna, e si notano i satelliti artificiali, ancora illuminati dal Sole mentre il cielo è già scuro.
Le notti più buie del mese sono quelle attorno alla Luna nuova, che in certi casi prende il nome di Luna nera.
Per approfondire si può consultare la voce Crepuscolo su Wikipedia. Altri fenomeni del cielo si trovano nella sezione Astronomia.
