Il Tyrannosaurus rex è il dinosauro più famoso di tutti: lungo oltre 12 metri, pesante come un elefante e mezzo, con denti grandi come banane. Ma i suoi antenati non erano giganti. Nel 2019 i paleontologi hanno descritto un suo piccolo cugino, Suskityrannus hazelae, un tirannosauro alto appena un metro al bacino. Una scoperta che aiuta a capire come la famiglia del T. rex sia diventata la dominatrice degli ecosistemi del Nordamerica.
Un fossile trovato da un ragazzo
La storia della scoperta è curiosa. I primi resti di Suskityrannus furono trovati nel 1998 nel bacino di Zuni, nel New Mexico, durante una spedizione paleontologica. A trovarli fu Sterling Nesbitt, allora un ragazzo di sedici anni appassionato di dinosauri che partecipava come volontario. All'epoca il fossile non fu identificato con certezza: si pensava potesse essere un piccolo dromeosauro, un parente del velociraptor.
Vent'anni dopo, diventato paleontologo al Virginia Tech, Nesbitt tornò a studiare quei resti con i colleghi. Nel frattempo erano stati scoperti altri tirannosauri primitivi in Asia e Nordamerica, e il confronto permise di riconoscere il fossile per quello che era: un piccolo membro della famiglia dei tirannosauroidi. Lo studio fu pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
Il nome del genere unisce la parola suski, che nella lingua del popolo zuni significa "coyote", al greco tyrannos, "tiranno". Il nome della specie onora Hazel Wolfe, che aveva sostenuto le spedizioni nella zona.
Com'era fatto
Suskityrannus visse circa 92 milioni di anni fa, nel Cretaceo superiore. Gli esemplari trovati misurano circa 3 metri di lunghezza, gran parte dei quali di coda, e raggiungono circa un metro di altezza al bacino. Il peso stimato è tra 20 e 40 chilogrammi, più o meno quello di un grosso cane. Uno degli esemplari era probabilmente un giovane di circa tre anni, ma già vicino alle dimensioni adulte.
Era un predatore bipede e agile, con zampe posteriori lunghe e sottili. Aveva già alcuni tratti tipici dei grandi tirannosauri: un cranio relativamente grande, denti anteriori a forma di D in sezione, adatti a strappare la carne, e piedi con una struttura che li rendeva buoni corridori. Le braccia erano corte ma probabilmente non ancora ridotte come quelle del T. rex.
Da piccoli a giganti
La famiglia dei tirannosauri ha una storia lunga. I primi tirannosauroidi compaiono nel Giurassico, circa 160 milioni di anni fa, ed erano piccoli predatori, spesso all'ombra di altri carnivori molto più grandi, come gli allosauri. Per decine di milioni di anni rimasero animali di taglia modesta.
Poi, nel Cretaceo superiore, qualcosa cambiò. Nel giro di pochi milioni di anni, dopo circa 90 milioni di anni fa, i tirannosauri nordamericani e asiatici diventarono giganteschi e occuparono il ruolo di superpredatori. Il T. rex visse alla fine di questa storia, tra circa 68 e 66 milioni di anni fa, fino all'impatto dell'asteroide che chiuse l'era dei dinosauri.
Suskityrannus si colloca proprio nel momento di passaggio, poco prima dell'esplosione di dimensioni. Mostra che molte caratteristiche anatomiche dei grandi tirannosauri, come la struttura del cranio e dei piedi, erano già presenti in animali piccoli. Il gigantismo arrivò dopo, forse favorito dalla scomparsa di altri grandi predatori e dai cambiamenti degli ecosistemi.
Come si stima l'età di un dinosauro
Per capire se un esemplare fosse giovane o adulto, i paleontologi usano l'istologia ossea: tagliano sezioni sottilissime delle ossa lunghe e le osservano al microscopio. Come negli alberi, le ossa dei dinosauri conservano anelli di crescita annuali, che permettono di contare gli anni di vita e di capire se l'animale stava ancora crescendo. È così che si è stabilito che uno degli esemplari di Suskityrannus aveva circa tre anni e che la sua crescita stava rallentando. Lo stesso metodo ha mostrato che il T. rex, al contrario, cresceva in modo esplosivo durante l'adolescenza, guadagnando fino a qualche centinaio di chili all'anno.
Un altro piccolo tiranno
Nello stesso 2019 un altro gruppo di paleontologi descrisse un tirannosauro di piccole dimensioni trovato nello Utah: Moros intrepidus, vissuto circa 96 milioni di anni fa, lungo circa 3 metri, con zampe da velocista. Il suo nome significa "presagio di morte intrepido", perché anticipava l'arrivo dei giganti. Insieme, Moros e Suskityrannus riempiono un vuoto di circa 70 milioni di anni nella documentazione fossile dei tirannosauri nordamericani.
Perché i fossili piccoli sono importanti
Nei musei e nei film ci colpiscono i dinosauri giganti, ma per capire l'evoluzione spesso sono più preziosi i fossili piccoli e poco appariscenti. Le ossa sottili degli animali piccoli si conservano male e si trovano raramente, e per questo ogni scoperta è importante. Anche la geografia contava: all'epoca il Nordamerica era diviso da un mare interno in due continenti separati, e le specie si evolvevano in modo diverso sulle due sponde. Come si siano spostati i continenti nel corso del tempo si può vedere nell'articolo sulla mappa interattiva della Terra.
La cronologia completa delle ere, dal Giurassico al Cretaceo, è raccontata nell'articolo sulle ere geologiche. Per approfondire si può consultare la voce Suskityrannus su Wikipedia in inglese. Altri articoli si trovano nella sezione Storia e archeologia.
