Ci sono libri che non si possono leggere. Il più famoso è il manoscritto Voynich: circa 240 pagine di pergamena, fitte di una scrittura elegante in un alfabeto sconosciuto e di illustrazioni bizzarre di piante mai viste, diagrammi astronomici e donne immerse in strane vasche. Da oltre un secolo crittografi, linguisti, storici e informatici cercano di decifrarlo. Nessuno ci è ancora riuscito in modo convincente.
Un antiquario e un libro misterioso
Il manoscritto prende il nome da Wilfrid Voynich, un antiquario di origine polacca che nel 1912 lo acquistò dai Gesuiti, insieme ad altri volumi, a Villa Mondragone, vicino a Frascati. Voynich dedicò il resto della vita a cercare di scoprirne l'origine, convinto che fosse opera del filosofo e scienziato inglese Roger Bacon, vissuto nel XIII secolo.
Dopo varie vicende, nel 1969 il manoscritto fu donato alla Beinecke Rare Book and Manuscript Library dell'Università di Yale, dove è conservato con la segnatura MS 408. La biblioteca ne ha pubblicato online la riproduzione digitale completa, consultabile da chiunque.
Quanto è antico
Nel 2009 un gruppo di ricercatori dell'Università dell'Arizona ha datato con il radiocarbonio la pergamena, collocandola tra il 1404 e il 1438. Anche gli inchiostri sono compatibili con quell'epoca. Questo esclude l'attribuzione a Roger Bacon, vissuto oltre un secolo prima, e rende improbabile l'ipotesi che si tratti di un falso moderno, anche se non esclude che il testo sia stato scritto su pergamena antica in un momento successivo.
Una storia di re e alchimisti
Una lettera trovata insieme al manoscritto, scritta nel 1665 dal medico praghese Johannes Marcus Marci al celebre erudito gesuita Athanasius Kircher, racconta che il libro era appartenuto all'imperatore Rodolfo II d'Asburgo, grande collezionista di curiosità, alchimia e scienze occulte, che lo avrebbe acquistato per 600 ducati. Sulla prima pagina, grazie alla luce ultravioletta, è stata letta una firma cancellata di Jacobus Horcicky de Tepenec, farmacista e alchimista alla corte di Rodolfo. Il manoscritto passò poi a Kircher e, con i suoi libri, ai Gesuiti di Roma.
Com'è fatto
Gli studiosi dividono il manoscritto in diverse sezioni, in base alle illustrazioni:
- Botanica: la parte più ampia, con disegni di piante che nella maggior parte dei casi non corrispondono a specie conosciute, o combinano parti di piante diverse.
- Astronomica e astrologica: diagrammi circolari, soli, lune, stelle e alcuni segni zodiacali.
- Balneologica: figure femminili nude in vasche collegate da tubi e canali, forse legate a pratiche di cura con le acque.
- Cosmologica: grandi pagine pieghevoli con complessi disegni circolari.
- Farmaceutica: vasi e contenitori accanto a radici e foglie.
- Ricette: pagine di solo testo, divise in brevi paragrafi contrassegnati da stelline.
La scrittura "voynichese"
Il testo usa un alfabeto di circa 20-30 simboli, scritto con scioltezza, senza esitazioni né correzioni evidenti. Le analisi statistiche hanno mostrato caratteristiche tipiche delle lingue naturali: la frequenza delle parole segue regole simili a quelle delle lingue reali, e alcune parole compaiono soprattutto in certe sezioni. Allo stesso tempo ci sono anomalie: parole ripetute più volte di seguito, poca varietà di sillabe, strutture molto regolari.
Durante e dopo la Seconda guerra mondiale anche i crittografi militari statunitensi, guidati dal leggendario William Friedman, che aveva decifrato i codici giapponesi, studiarono il manoscritto senza successo.
Le teorie
- Una lingua naturale scritta con un alfabeto inventato, forse una lingua poco documentata o un dialetto.
- Un testo cifrato con un sistema complesso, per proteggere conoscenze mediche o alchemiche.
- Una lingua artificiale, costruita dall'autore.
- Un falso rinascimentale, creato per essere venduto a un collezionista come Rodolfo II. Nel 2004 il ricercatore Gordon Rugg ha mostrato che un testo con proprietà simili può essere prodotto con una griglia forata e tabelle di sillabe, una tecnica disponibile all'epoca.
Negli ultimi anni sono stati annunciati diversi presunti "deciframenti", basati sul latino abbreviato, su lingue romanze antiche o sull'intelligenza artificiale. Nessuno è stato accettato dagli specialisti, perché non producono un testo coerente e verificabile su tutto il manoscritto.
Le piante misteriose
La sezione botanica è quella che ha attirato più tentativi di identificazione. Alcuni studiosi hanno creduto di riconoscere piante europee comuni, come la viola o la felce; altri hanno proposto, in modo molto discusso, che alcuni disegni raffigurino girasoli o peperoncini, piante americane che sarebbero arrivate in Europa solo dopo il 1492, cosa che contrasterebbe con la datazione al radiocarbonio. La maggior parte degli esperti ritiene che molte piante siano immaginarie, o composte unendo parti di specie diverse, secondo una pratica diffusa negli erbari medievali, dove l'aspetto simbolico contava quanto quello realistico.
Anche le figure femminili nelle vasche sono state interpretate in molti modi: come illustrazioni di bagni termali, di processi alchemici, di teorie mediche sulla riproduzione o di simboli cosmologici.
Un enigma che continua
Il fascino del manoscritto Voynich sta proprio nella sua resistenza: in un'epoca in cui sembra che ogni informazione sia a portata di clic, un libro di seicento anni continua a custodire il suo segreto. Altri oggetti enigmatici, come la sfera di Towie, ci ricordano quanto sia difficile interpretare il passato senza testi. Altri enigmi ti aspettano nei nostri articoli sull'uroboro, simbolo degli alchimisti, e sulle presunte profezie di Giovanni di Gerusalemme. Una scheda completa con bibliografia è disponibile alla voce Voynich manuscript su Wikipedia.
