Nel cuore della Siberia meridionale, circondato da montagne e foreste di taiga, si trova un luogo che detiene diversi record mondiali: il lago Baikal. È il lago più antico della Terra, il più profondo e quello che contiene la maggiore quantità di acqua dolce. Le sue acque limpidissime ospitano specie che non esistono in nessun'altra parte del mondo, e le sue sponde sono da secoli un luogo sacro per i popoli della regione. Non stupisce che attorno al Baikal siano nate anche leggende e racconti misteriosi.
I numeri di un gigante
- Età: circa 25-30 milioni di anni. La maggior parte dei laghi del mondo ha poche decine di migliaia di anni, perché viene riempita da sedimenti o prosciugata.
- Profondità: 1.642 metri nel punto più profondo, un record assoluto.
- Volume: circa 23.600 chilometri cubi d'acqua, circa un quinto dell'acqua dolce liquida presente sulla superficie della Terra, più di tutti i Grandi Laghi nordamericani messi insieme.
- Dimensioni: è lungo circa 636 chilometri e largo fino a 80.
Il Baikal è così antico e profondo perché si trova in una fossa tettonica, una frattura della crosta terrestre dove due porzioni di continente si stanno lentamente allontanando. La fossa continua ad allargarsi di qualche millimetro all'anno, e sotto i fondali si trovano chilometri di sedimenti accumulati nel corso di milioni di anni. Per il suo valore naturalistico, dal 1996 il lago fa parte del patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Acque trasparenti e ghiaccio turchese
Le acque del Baikal sono tra le più limpide del mondo: in alcuni periodi si può vedere il fondo fino a 40 metri di profondità. Parte del merito va a un minuscolo crostaceo endemico, Epischura baikalensis, che filtra enormi quantità d'acqua nutrendosi di alghe e batteri.
In inverno il lago ghiaccia per diversi mesi, con uno strato che può superare il metro di spessore. Il ghiaccio del Baikal è famoso per la sua trasparenza e i suoi colori turchesi, per le crepe che si aprono con boati simili a tuoni e per il curioso fenomeno delle pietre "in equilibrio" su piccoli piedistalli di ghiaccio, creati dal calore del sole assorbito dalla roccia e dall'evaporazione del ghiaccio circostante.
Una biodiversità unica
L'isolamento e l'età del lago hanno permesso l'evoluzione di migliaia di specie endemiche, oltre la metà di quelle che vi abitano. Tra le più famose:
- la nerpa, l'unica foca al mondo che vive esclusivamente in acqua dolce. Come sia arrivata fin qui, a migliaia di chilometri dall'oceano, è ancora oggetto di studio;
- la golomyanka, un pesce quasi trasparente che vive a grande profondità e non depone uova ma partorisce piccoli vivi;
- l'omul, un pesce della famiglia dei salmoni, alla base dell'alimentazione e dell'economia locale.
Un laboratorio per i neutrini
La profondità e la trasparenza del Baikal lo rendono anche un luogo ideale per la fisica delle particelle. Nel lago è stato installato Baikal-GVD, uno dei più grandi telescopi per neutrini del mondo: migliaia di sensori ottici calati a centinaia di metri di profondità registrano i deboli lampi di luce prodotti quando un neutrino proveniente dallo spazio interagisce con l'acqua. Uno strumento che, letteralmente, usa il lago per osservare l'universo.
Il lago sacro dei Buriati
Per il popolo dei Buriati, di tradizione sciamanica e buddhista, il Baikal è un luogo sacro. L'isola di Olkhon, la più grande del lago, è considerata uno dei centri spirituali dello sciamanesimo siberiano. Qui si trova la Roccia dello Sciamano, dove secondo la tradizione abitava lo spirito protettore del lago. Ancora oggi viaggiatori e abitanti lasciano offerte, legano nastri colorati agli alberi e versano qualche goccia di latte o di vodka come segno di rispetto.
Luci misteriose e leggende moderne
Come molti luoghi remoti e affascinanti, anche il Baikal ha le sue storie misteriose. Pescatori e turisti hanno raccontato di aver visto luci muoversi sopra il ghiaccio o sfere luminose immergersi nell'acqua. Uno dei racconti più diffusi, pubblicato da giornali sensazionalistici russi dopo la fine dell'Unione Sovietica, sostiene che negli anni Ottanta alcuni sommozzatori militari avrebbero incontrato a grande profondità figure umanoidi in tute argentate. Non esistono documenti che confermino l'episodio, che è considerato una leggenda moderna.
Queste storie ricordano quelle degli USO, gli oggetti sommersi non identificati, di cui ci siamo occupati parlando del triangolo delle Bermuda.
Un ecosistema da proteggere
Il Baikal affronta minacce serie: l'inquinamento degli scarichi urbani e industriali, la proliferazione di alghe lungo alcune coste, la pesca eccessiva dell'omul e il riscaldamento climatico, che riduce la durata della stagione del ghiaccio. Una grande cartiera che per decenni ha scaricato nel lago è stata chiusa nel 2013. Monitorare lo stato di salute di ecosistemi come questo è uno degli obiettivi dei nuovi strumenti di osservazione della Terra, come il progetto europeo Destination Earth. Altri articoli nella sezione Clima e ambiente.
