Nel 2011, nel deserto del Sahara, fu trovato un sasso scuro e lucido, pesante poche centinaia di grammi. Sembrava un ciottolo come tanti, ma era qualcosa di molto più raro: un frammento di Marte, lanciato nello spazio da un impatto e caduto sulla Terra. Insieme ad alcuni frammenti gemelli è stato soprannominato Black Beauty, "bellezza nera", e si è rivelato uno dei meteoriti più preziosi mai trovati. Nel 2020 uno studio ha usato uno dei suoi frammenti, NWA 7533, per ricavare indizi sull'acqua di Marte di 4,4 miliardi di anni fa.
Sassi che vengono da Marte
Come fa un pezzo di Marte ad arrivare sulla Terra? Quando un grande asteroide colpisce la superficie marziana, l'impatto può lanciare frammenti di roccia a velocità sufficienti per sfuggire alla gravità del pianeta. Quei frammenti vagano nello spazio per milioni di anni finché, qualche volta, incrociano l'orbita terrestre e cadono come meteoriti.
Si conoscono qualche centinaio di meteoriti marziani, una piccola frazione delle decine di migliaia di meteoriti catalogati. Si riconoscono soprattutto dai gas intrappolati al loro interno, che hanno la stessa composizione dell'atmosfera di Marte misurata dalle sonde Viking negli anni Settanta. Molti vengono trovati nei deserti, come il Sahara e l'Antartide, dove le rocce scure spiccano sul terreno chiaro e si conservano bene.
Una breccia antichissima
Black Beauty è diverso dagli altri meteoriti marziani. La maggior parte di essi è formata da rocce vulcaniche relativamente giovani, di qualche centinaio di milioni di anni. Black Beauty, catalogato inizialmente come NWA 7034 (NWA sta per Northwest Africa) insieme a diversi frammenti gemelli tra cui NWA 7533, è invece una breccia: una roccia formata da frammenti di altre rocce cementati insieme, probabilmente un pezzo del suolo marziano, la regolite, compattato da impatti successivi.
Al suo interno sono stati trovati cristalli di zircone, un minerale molto resistente che si può datare con grande precisione grazie all'uranio che contiene. Alcuni zirconi hanno circa 4,43-4,47 miliardi di anni: si sono formati quando Marte aveva appena qualche decina di milioni di anni. Sono tra i frammenti più antichi del pianeta che siano mai stati studiati. Black Beauty contiene inoltre molta più acqua, legata nei minerali, di qualsiasi altro meteorite marziano.
Lo studio del 2020
Nel 2020 un gruppo di ricercatori guidato da Zhengbin Deng, allora all'Università di Copenaghen, ha analizzato NWA 7533 concentrandosi su frammenti di crosta antichissima contenuti nella breccia. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, ha trovato segni di ossidazione nei frammenti più antichi: minerali ricchi di ferro in uno stato chimico che, secondo gli autori, richiede la presenza di acqua e di un ambiente ossidante.
Secondo l'interpretazione dei ricercatori, questo indica che circa 4,4 miliardi di anni fa, subito dopo la formazione della crosta, Marte aveva già acqua sulla superficie o nell'atmosfera, e che quest'acqua è stata portata dagli stessi materiali da cui il pianeta si è formato, o dagli impatti di corpi ricchi di acqua nelle prime fasi della sua storia. Se confermato, significa che Marte ha avuto acqua molto prima di quanto indichino le tracce di fiumi e laghi osservate dalle sonde.
Il contesto: un Marte umido
Lo studio si aggiunge alle molte prove di un Marte antico ricco d'acqua. Le sonde in orbita e i rover al suolo hanno trovato letti di fiumi, delta, laghi prosciugati e minerali che si formano solo in presenza di acqua, come racconta l'articolo sugli antichi fiumi di Marte. Parte di quell'acqua è rimasta come ghiaccio sotto la superficie, parte si è persa nello spazio, come spiega l'articolo sull'acqua volata via attraverso l'atmosfera.
Se Marte aveva acqua così presto, anche la finestra di tempo in cui la vita avrebbe potuto svilupparsi si allunga. Sulla Terra i segni più antichi di vita risalgono a circa 3,5-3,8 miliardi di anni fa, forse prima.
Un meteorite prezioso
Black Beauty e i suoi frammenti gemelli sono stati venduti a collezionisti e istituzioni di ricerca a prezzi molto alti, perché sono tra i pochissimi campioni della crosta antica di Marte disponibili sulla Terra. Nel 2022 un altro studio ha usato l'analisi dei suoi minerali per individuare un possibile luogo di origine su Marte: un cratere chiamato Karratha, nell'emisfero sud, da cui i frammenti sarebbero stati lanciati da un impatto circa 5-10 milioni di anni fa.
Il rover Perseverance sta raccogliendo campioni di roccia marziana che, se un giorno saranno riportati sulla Terra, permetteranno analisi ancora più precise, conoscendo esattamente il luogo di provenienza. Per approfondire si può consultare la voce NWA 7034 su Wikipedia in inglese. Altri articoli si trovano nella sezione Pianeti.
