Da quasi ottant'anni gli UFO, oggi chiamati ufficialmente UAP, sono al centro di avvistamenti, indagini militari, inchieste giornalistiche e audizioni parlamentari. Per orientarsi in una storia così lunga e intricata, abbiamo ricostruito una cronologia delle tappe principali, soprattutto negli Stati Uniti, dove il governo ha condotto le indagini più estese e dove oggi il tema è tornato al centro del dibattito politico.
Una premessa importante: all'inizio i governi non erano interessati a incontrare extraterrestri. In piena Guerra fredda, la preoccupazione era che gli oggetti non identificati potessero essere velivoli di potenze straniere o che un'ondata di segnalazioni potesse confondere le difese aeree. Questa logica ha influenzato molte delle indagini che seguono.
Prima del 1947: i "foo fighters"
Luci misteriose nel cielo sono state segnalate in ogni epoca, ma è durante la Seconda guerra mondiale che il fenomeno comincia a essere documentato in ambito militare. I piloti alleati parlavano di "foo fighters", sfere luminose che sembravano seguire gli aerei durante le missioni notturne sopra l'Europa e il Pacifico. Si temeva che fossero armi segrete tedesche o giapponesi; dopo la guerra si scoprì che anche i piloti dell'Asse avevano visto fenomeni simili. Le spiegazioni proposte vanno dai fuochi di Sant'Elmo ai riflessi e agli effetti della stanchezza.
1947: l'anno dei dischi volanti
L'era moderna degli UFO inizia il 24 giugno 1947, quando il pilota civile Kenneth Arnold riferisce di aver visto nove oggetti luccicanti vicino al monte Rainier. I giornali coniano l'espressione "dischi volanti" e, nelle settimane successive, arrivano centinaia di segnalazioni. L'8 luglio la base aerea di Roswell annuncia di aver recuperato un "disco volante", per poi correggersi il giorno dopo: nasce così il mito raccontato nel nostro articolo sul caso Roswell.
1947-1969: Il Progetto Blue Book
Dopo i primi programmi Sign e Grudge, in un arco di due decenni l'Aeronautica Militare statunitense ha documentato e catalogato ben 12.618 avvistamenti di UFO, all'interno di quello che oggi è noto come il "Progetto Blue Book". Questi avvistamenti includevano strane luci nel cielo, oggetti enigmatici e segnalazioni radar misteriose, riportate da piloti militari, civili, osservatori meteorologici, astronomi e altre fonti.
Il progetto giunse alla sua conclusione nel 1969, dopo uno studio dell'Università del Colorado che stabilì che non esistevano prove a supporto dell'ipotesi che gli UFO provenissero da civiltà extraterrestri. La maggior parte degli avvistamenti poteva essere spiegata come fenomeni naturali o, talvolta, semplici bufale. Edward U. Condon, il capo dello studio, dichiarò: "La nostra conclusione generale è che, negli ultimi 21 anni, lo studio degli UFO non ha contribuito in alcun modo alla conoscenza scientifica". Sosteneva anche che ulteriori indagini non fossero giustificate.
Tuttavia, gli avvistamenti e le segnalazioni continuarono ad affiorare nel corso degli anni, suscitando la frustrazione degli investigatori originali. Nel 1985, l'Aeronautica Militare affermò che non c'erano mai stati visitatori extraterrestri o tecnologie aliene presso la base aerea di Wright-Patterson, dove aveva sede parte dell'indagine.
1952-1953: Washington e il Robertson Panel
Nell'estate del 1952 i radar di Washington registrano tracce misteriose sopra la capitale, mentre piloti e testimoni vedono luci nel cielo: è l'ondata di avvistamenti del 1952. Pochi mesi dopo la CIA riunisce un gruppo di scienziati, il Robertson Panel, che raccomanda di ridurre l'interesse pubblico verso il fenomeno. I documenti su questa e altre vicende sono oggi consultabili, come spieghiamo nell'articolo sui documenti desecretati della CIA.
1958: le fotografie di Trindade
Il fenomeno non riguarda solo gli Stati Uniti. Il 16 gennaio 1958 un fotografo a bordo di una nave della Marina brasiliana scatta al largo dell'isola di Trindade una serie di immagini di un oggetto a forma di Saturno, diffuse con l'autorizzazione del governo brasiliano: è l'avvistamento di Trindade, ancora oggi tra i casi più discussi.
Anni Settanta e Ottanta: abduction e cerchi nel grano
Negli anni successivi il fenomeno cambia volto. Si moltiplicano i racconti di rapimenti, descritti nella nostra guida su che cos'è un'abduction, e nella campagna inglese compaiono i primi cerchi nel grano, attribuiti da molti agli UFO fino alla confessione dei loro autori nel 1991.
1995: L'Interesse di un Senatore
Nonostante il rapporto di Condon non avesse messo fine all'interesse per gli UFO, gli "ufologi" continuarono a pressare le agenzie federali per la divulgazione di documenti riguardanti gli avvistamenti. Nel 1995, Robert Bigelow, un imprenditore, convocò un gruppo di esperti a Las Vegas per discutere la possibilità dell'esistenza di forme di vita aliene. Da questa iniziativa nacque il "National Institute for Discovery Science", che coinvolse scienziati e figure pubbliche. Tra le persone vicine a Bigelow e interessate al tema c'era anche un senatore in carica del Nevada, Harry Reid, un democratico destinato a diventare leader della maggioranza al Senato.
Reid commentò in seguito: "Molte persone sostenevano che partecipare a quella riunione avrebbe compromesso la mia carriera, ma non è stato così." In realtà, Reid diventò una figura di spicco nelle indagini governative sugli UFO.
2004: L'Incontro al Largo di San Diego
Nel novembre 2004, due piloti della Marina furono incaricati di intercettare un misterioso velivolo mentre erano in missione di addestramento. Ciò che videro e registrarono su video fu un oggetto dalla forma ovale, lungo circa 12 metri, che planava sopra l'Oceano Pacifico, a circa 160 km al largo di San Diego. Prima che i piloti potessero avvicinarsi, l'oggetto scomparve nel nulla. "Non ho la minima idea di cosa fosse," affermò uno dei piloti, il comandante David Fravor. "Non aveva scie, né ali, né rotori, ed è riuscito a superare i nostri F-18."
2007: Una Nuova Indagine del Pentagono
Con il sostegno di Harry Reid, ora membro di spicco nel Senato degli Stati Uniti, il Pentagono diede il via al "Programma Avanzato per l'Identificazione delle Minacce Aerospaziali" (Advanced Aerospace Threat Identification Program) per indagare sugli avvistamenti più recenti. L'agenzia affermò nei documenti ufficiali: "Ciò che un tempo era considerato fantascienza è ora una realtà scientifica." Il programma era diretto da Luis Elizondo, un funzionario dell'intelligence militare, e coinvolse una società di ricerca aerospaziale gestita da Bigelow.
2014: Quasi Collisioni sulla Costa Orientale
In questo periodo, i piloti della Marina riferirono di incontri con velivoli non identificati in grado di raggiungere altezze stratosferiche e velocità ipersoniche. Questi incontri si verificarono soprattutto nei pressi della Florida e della Virginia, con un pilota che riportò una "quasi collisione" nel 2014. Un altro pilota dichiarò al programma televisivo "60 Minutes" che la natura di questi velivoli era estremamente difficile da spiegare. Affermò: "Eseguono manovre ad alta velocità e altitudini impensabili. Hanno chiaramente un tipo di propulsione avanzata, ma cosa siano, onestamente, non lo so."
2017: Rivelazioni Pubbliche
Tutti questi incidenti e indagini sono rimasti in gran parte sconosciuti al pubblico fino a dicembre 2017, quando il New York Times rivelò l'esistenza del Programma Avanzato di Identificazione delle Minacce Aerospaziali del Pentagono. Nonostante i funzionari del Pentagono affermassero che il programma fosse stato chiuso nel 2012, Elizondo dichiarò al giornale di aver continuato a lavorare in modo informale con la Marina e la CIA fino alle sue dimissioni nell'autunno del 2017.
Ciò scatenò un nuovo e crescente interesse per gli UFO tra il pubblico, i media e persino tra gli scienziati.
2020: Un Appello alla Comunità Scientifica
Nel luglio 2020, Ravi Kopparapu e Jacob Haqq-Misra, uno scienziato e un astrobiologo della NASA, scrissero su Scientific American che era giunto il momento di riconsiderare le conclusioni del rapporto Condon. Affermarono: "Forse alcuni, se non la maggior parte, degli avvistamenti UAP sono semplicemente aerei militari segreti, o strane condizioni atmosferiche, o altri fenomeni banali erroneamente identificati. Tuttavia, ci sono alcuni casi veramente sconcertanti che meritano un'attenzione più approfondita."
Nell'agosto del 2020, il Pentagono annunciò la creazione della Task Force per i Fenomeni Aerei Non Identificati al fine di "migliorare la comprensione e acquisire informazioni sulla natura e l'origine" di questi oggetti non identificati.
2021: Il Rapporto del DNI
Nell'aprile 2021, la Marina confermò la validità di un video che mostrava oggetti non identificati che volteggiavano sopra le navi da guerra degli Stati Uniti al largo della California, aggiungendolo all'elenco degli avvistamenti in fase di indagine.
A giugno, l'Ufficio del Direttore dell'Intelligence Nazionale (Director of National Intelligence, DNI) pubblicò una "valutazione preliminare" sugli avvistamenti di UFO dal 2004 al 2021. Il rapporto suggeriva che gli UFO, ora noti come UAP, potevano essere suddivisi in cinque categorie: disordine aereo, fenomeni atmosferici naturali, programmi di sviluppo aerospaziale pubblici e privati, sistemi di avversari stranieri, "e una categoria denominata altro". Secondo il rapporto, servivano ulteriori finanziamenti e indagini approfondite.
2022: La NASA Si Unisce all'Indagine
Nell'aprile 2022, il Pentagono annunciò la creazione dell'Ufficio per la Risoluzione delle Anomalie in Tutti i Domini per indagare sugli oggetti che "potrebbero rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale".
Nel giugno successivo, la NASA annunciò un programma di studio indipendente per affrontare la questione degli UFO da una prospettiva scientifica. David Spergel, capo del team di studio, dichiarò: "Esamineremo i dati esistenti provenienti da civili, governo, organizzazioni non profit e aziende, identificheremo quali dati dovrebbero essere raccolti e come analizzarli al meglio."
Il 2022 ha portato anche un cambiamento nell'acronimo inglese; gli "UFO" sono ora ufficialmente noti come "Fenomeni Anomali Non Identificati".
2023: La Verità Rimane Un Mistero
Qualunque cosa stia accadendo nei cieli, rimane ancora un enigma da svelare. Nel gennaio 2023 l'intelligence statunitense ha pubblicato un aggiornamento che portava a 510 il numero totale di segnalazioni esaminate, di cui 171 rimaste senza caratterizzazione. In questi casi, gli oggetti non identificati sembrano possedere "caratteristiche di volo o prestazioni fuori dal comune", come affermato nel rapporto.
Tuttavia, l'evento più sensazionale è stato l'audizione del 26 luglio 2023 davanti a una commissione della Camera dei rappresentanti, in cui ha testimoniato un ex funzionario dell'intelligence di nome David Grusch, il quale ha presentato una segnalazione in cui afferma che il governo degli Stati Uniti aveva in possesso "veicoli intatti e parzialmente intatti" recuperati da siti di impatto di UFO. Secondo Grusch, questi velivoli erano di origine "non umana". Tuttavia, ha anche specificato di non aver mai visto personalmente tali oggetti, suscitando il dubbio tra gli esperti esterni.
In parole povere, nella lunga storia degli avvistamenti di visitatori extraterrestri, una cosa è chiara: il mistero persiste, e le domande, gli avvistamenti e le indagini continuano a proliferare. La verità rimane ancora fuori dalla nostra portata.
2023-2024: i rapporti della NASA e dell'AARO
Nel settembre 2023 il gruppo di studio indipendente della NASA ha pubblicato il suo rapporto: non ha trovato prove di un'origine extraterrestre degli UAP, ma ha sottolineato che la scarsità di dati di qualità impedisce di trarre conclusioni su molti casi, raccomandando una raccolta più sistematica e trasparente delle informazioni. Il materiale è disponibile sulla pagina della NASA dedicata agli UAP.
Nel marzo 2024 l'AARO, l'ufficio del Pentagono dedicato agli UAP, ha pubblicato il primo volume del suo rapporto storico sulle indagini del governo statunitense dal 1945 in poi. La conclusione è che non sono state trovate prove di tecnologie extraterrestri né di programmi segreti di recupero di veicoli non umani, e che molte segnalazioni sono state generate da programmi militari segreti o da identificazioni errate. Le affermazioni di Grusch e di altri testimoni restano però al centro di un acceso dibattito politico e mediatico.
Cosa ci insegna questa storia
Ripercorrendo la cronologia emergono alcuni temi ricorrenti: la segretezza militare, che spesso ha alimentato il sospetto; la difficoltà di raccogliere dati affidabili; il ruolo della percezione umana, di cui parliamo in psicologia dell'avvistamento; e una piccola percentuale di casi che, anche dopo indagini approfondite, restano senza spiegazione. Per episodi recenti leggi anche l'avvistamento del volo American Airlines in New Mexico e l'articolo sugli UFO triangolari.
