La storia delle donne nella scienza è un racconto complesso e affascinante, fatto di eccellenze spesso nascoste e di battaglie lunghe contro le barriere di genere. Dall’antichità fino ai giorni nostri, le donne hanno contribuito in modo fondamentale all’avanzamento della conoscenza scientifica, spesso in condizioni di discriminazione e difficoltà che ne hanno rallentato il riconoscimento.

Le radici antiche: le prime scienziate nella storia

Nonostante il predominio maschile nel mondo accademico, fin dall’antichità alcune donne si sono distinte per il loro ingegno scientifico e filosofico. Ipazia di Alessandria (circa 370-415 d.C.), filosofa, matematica e astronoma, è probabilmente la figura più celebre dell’antichità classica, simbolo di sapere e tolleranza. La sua tragica morte rappresenta anche la violenza

con cui venivano ostacolate le menti femminili che sfidavano le norme del tempo.Nel Medioevo, donne come Hildegard von Bingen (1098-1179), monaca e naturalista, si dedicarono allo studio delle scienze naturali e della medicina, redigendo testi che combinavano osservazioni empiriche e visioni spirituali. Queste prime scienziate operarono spesso in ambienti chiusi come conventi o corti, che rappresentavano gli unici spazi dove potevano coltivare la conoscenza.

L’età moderna: il lento ingresso delle donne nella scienza formale

Con la nascita della scienza moderna, a partire dal Rinascimento, le donne cominciarono a guadagnare un ruolo più attivo, anche se limitato. Molte operarono come assistenti o muse ispiratrici di scienziati uomini, senza però ricevere il dovuto riconoscimento.

Solo nel XVIII e XIX secolo alcune donne iniziarono ad accedere alle università, spesso in paesi più progressisti. Un esempio pionieristico è quello di Maria Gaetana Agnesi, matematica italiana del XVIII secolo, che scrisse importanti trattati e fu la prima donna a insegnare all’università.

In questo contesto, la figura di Marie Curie emerge come un punto di svolta straordinario. Nata in Polonia nel 1867, Curie sfidò le convenzioni sociali per studiare fisica e chimica a Parigi, fino a diventare la prima donna a vincere un Premio Nobel e l’unica a riceverne due in discipline diverse (Fisica e Chimica). La sua scoperta della radioattività – un termine da lei coniato – ha rivoluzionato non solo la fisica, ma anche la medicina, con l’introduzione della radioterapia.

Il contributo invisibile: donne scienziate dimenticate o ignorate

Molte donne scienziate, nonostante contributi fondamentali, sono state per lungo tempo ignorate o addirittura cancellate dalla storia. Rosalind Franklin, per esempio, svolse un ruolo cruciale nella scoperta della struttura a doppia elica del DNA, ma il premio Nobel andò solo a Watson, Crick e Wilkins. Altre, come Lise Meitner, contribuirono alla scoperta della fissione nucleare ma non furono mai riconosciute con un Nobel.

Questi casi evidenziano le difficoltà sistemiche che le donne hanno dovuto affrontare, tra pregiudizi, esclusione dalle reti scientifiche e mancanza di accesso alle risorse.

Le sfide contemporanee: disuguaglianze ancora presenti

Nonostante i progressi degli ultimi decenni, le donne nella scienza continuano a confrontarsi con disparità significative. Secondo dati UNESCO, solo il 30% circa dei ricercatori nel mondo sono donne, con percentuali inferiori in discipline come l’ingegneria e la fisica. A queste difficoltà si aggiungono gap salariali, limitazioni nelle carriere accademiche e una rappresentanza insufficiente nei ruoli di leadership scientifica.

Organizzazioni internazionali come Women in Science e programmi promossi dall’UNESCO lavorano per abbattere queste barriere, incentivando l’accesso delle ragazze alle materie STEM e favorendo ambienti inclusivi.

Donne scienziate contemporanee: esempi di eccellenza e innovazione

Oggi, molte donne stanno lasciando un segno indelebile in campi scientifici all’avanguardia. Tra queste:

• Jane Goodall, primatologa e antropologa, ha rivoluzionato la comprensione del comportamento animale, promuovendo la conservazione ambientale su scala globale.
• Frances Arnold, ingegnera chimica, ha ricevuto il Premio Nobel per la Chimica nel 2018 per il suo lavoro pionieristico sull’evoluzione enzimatica, con implicazioni fondamentali per la bioingegneria e l’industria.
• Katalin Karikó, biochimica, il cui lavoro sul mRNA è stato cruciale per lo sviluppo dei vaccini a tecnologia mRNA, come quelli contro il COVID-19.

Questi esempi mostrano come le donne continuino a essere protagoniste di scoperte scientifiche che modellano il nostro presente e futuro.

Bibliografia essenziale per approfondire

• Ogilvie, Marilyn Bailey. Women in Science: Antiquity through the Nineteenth Century. MIT Press, 1986.
• Schiebinger, Londa. Has Feminism Changed Science? Harvard University Press, 1999.
• Quagliotti, Leonardo. Storie di scienziate. Laterza, 2020.
• UNESCO. Women in Science. https://en.unesco.org/themes/women-in-science

Per ulteriori approfondimenti, puoi leggere anche il nostro articolo su Marie Curie e la scoperta della radioattività, un esempio emblematico del contributo femminile alla scienza.