Ogni anno, il 22 aprile, in quasi tutti i Paesi del mondo si celebra la Giornata della Terra, in inglese Earth Day. Scuole, associazioni, città e governi organizzano iniziative per ricordare l'importanza di proteggere il pianeta. È la più grande manifestazione ambientale del mondo, e la sua storia comincia con una protesta negli Stati Uniti di oltre cinquant'anni fa.
Un'America inquinata
Alla fine degli anni Sessanta gli Stati Uniti erano la più grande potenza industriale del mondo, e ne pagavano il prezzo. Lo smog soffocava le città, i fiumi erano pieni di scarichi industriali e nel 1969 il fiume Cuyahoga, a Cleveland, prese fuoco per l'ennesima volta a causa dei rifiuti oleosi che lo coprivano. Nello stesso anno un'enorme fuoriuscita di petrolio da una piattaforma al largo di Santa Barbara, in California, ricoprì le spiagge e uccise migliaia di uccelli marini.
Qualche anno prima, nel 1962, la biologa Rachel Carson aveva pubblicato Primavera silenziosa, un libro che denunciava gli effetti dei pesticidi, in particolare del DDT, sugli animali e sull'uomo. Il libro aveva scosso l'opinione pubblica e contribuito a far nascere la coscienza ambientale moderna.
Il 22 aprile 1970
L'idea di una giornata nazionale dedicata all'ambiente venne al senatore democratico del Wisconsin Gaylord Nelson. Ispirandosi alle mobilitazioni studentesche contro la guerra del Vietnam, Nelson pensò a una grande giornata di insegnamento e protesta nelle università. Per organizzarla fu scelto un giovane attivista, Denis Hayes, che trasformò il progetto in un evento nazionale.
Il 22 aprile 1970 circa venti milioni di americani, il 10% della popolazione dell'epoca, parteciparono a manifestazioni, pulizie di parchi e fiumi, dibattiti e lezioni. A New York la Fifth Avenue fu chiusa al traffico. La data fu scelta perché cadeva tra le vacanze di primavera e gli esami di fine anno, così che gli studenti potessero partecipare.
Cosa cambiò
La mobilitazione ebbe effetti concreti e rapidi. Nel dicembre del 1970 fu creata l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA). Negli anni successivi il Congresso approvò alcune delle leggi ambientali più importanti della storia americana: il Clean Air Act sulla qualità dell'aria, il Clean Water Act sulle acque, l'Endangered Species Act per la protezione delle specie minacciate. Nel 1972 il DDT fu vietato negli Stati Uniti.
Una giornata mondiale
Nel 1990, per il ventesimo anniversario, Denis Hayes organizzò la prima Giornata della Terra a livello internazionale: vi parteciparono circa 200 milioni di persone in 141 Paesi. Da allora la giornata è diventata un appuntamento globale, coordinato dall'organizzazione EarthDay.org, con temi diversi ogni anno: la plastica, la biodiversità, il clima, gli alberi.
Nel 2009 le Nazioni Unite hanno riconosciuto ufficialmente il 22 aprile come Giornata internazionale della Madre Terra. E nel 2016 la data fu scelta per la firma dell'Accordo di Parigi sul clima: 175 Paesi lo sottoscrissero in un solo giorno nella sede dell'ONU a New York, un record per un trattato internazionale. L'accordo è l'erede del Protocollo di Kyoto.
La Terra vista dallo spazio
Non è un caso che la Giornata della Terra sia nata alla fine degli anni Sessanta. Nel dicembre 1968 l'astronauta William Anders, durante la missione Apollo 8, scattò la fotografia Earthrise, "il sorgere della Terra": il nostro pianeta blu che si alza sopra l'orizzonte grigio della Luna. Molti considerano quell'immagine uno dei simboli del movimento ambientalista: mostrava per la prima volta la Terra come un luogo piccolo, fragile e unico nel buio dello spazio.
Oggi i satelliti osservano il pianeta in continuazione, misurando la temperatura degli oceani, lo scioglimento dei ghiacci, la deforestazione, la qualità dell'aria. Progetti come Destination Earth usano questi dati per costruire modelli digitali del pianeta e prevedere gli effetti dei cambiamenti climatici.
La Giornata della Terra in Italia
Anche in Italia il 22 aprile è diventato un appuntamento fisso. Le scuole organizzano lezioni e attività all'aperto, le associazioni ambientaliste promuovono pulizie di spiagge, parchi e sponde dei fiumi, e in diverse città si tengono eventi di divulgazione e concerti dedicati al tema dell'anno. Le iniziative cambiano ogni anno, ma l'idea di fondo resta quella del 1970: un giorno in cui l'attenzione pubblica si concentra sui problemi ambientali, con la speranza che diventi un'abitudine per tutto il resto dell'anno.
Un pianeta con una lunga storia
La Terra ha 4,5 miliardi di anni e ha attraversato cambiamenti enormi: glaciazioni, estinzioni di massa, spostamenti dei continenti, come racconta l'articolo sulle ere geologiche. Ciò che rende diversa l'epoca attuale è la velocità dei cambiamenti e il fatto che la causa principale sia una sola specie: la nostra. La Giornata della Terra è nata proprio per ricordarlo, e per trasformare questa consapevolezza in azioni concrete.
Tra i segnali più evidenti del riscaldamento ci sono gli incendi zombie delle regioni artiche, capaci di sopravvivere sotto la neve per tutto l'inverno.
Il programma delle iniziative di ogni anno è pubblicato sul sito ufficiale EarthDay.org. Altri articoli sul nostro pianeta si trovano nella sezione Clima e ambiente.
